在西藏，无论是寺庙，还是普通藏民家庭，大多供奉着达赖和班禅的塑像或画像。藏民称达赖和班禅犹如天上的太阳和月亮，外来游客加以达赖和班禅的最新彩色照片相赠，信徒会双手接过，捧过头项，并报以格外的热情。

达赖、班禅是藏传佛教格鲁派（黄教）的两大活佛系统，西藏佛教界认为，达赖是“欣然僧佛”即观世音菩萨的化身；班禅是“月巴墨佛”即无量光佛的化身。

达赖喇嘛这个称号，始于公元1578年。这一年蒙古俺答汗赠给格鲁派的哲蚌寺寺主索南嘉措以”圣识一切瓦齐尔达喇达赖喇嘛”的尊号，从此西藏历史上才有了”达赖喇嘛”这一称呼。“达赖”是蒙古语，意为“大海”；“喇嘛”是藏语，意为“大师”。经清朝顺治皇帝于公元1653年的册封，达赖喇嘛这一封号就成为达赖系统的专用名称。

班禅这个称号，始于公元1645年。这一年蒙古固始汗赠给格鲁派扎什伦布寺寺主罗桑曲结以“班禅博克多”的尊称。“班”是梵文“班智达”（即学者）的简称；“禅”是藏语，意为“大”，二字合起来意为“大师”。公元1713年，清朝康熙皇帝册封班禅时的正式封号是“班禅额尔德尼”，“额尔德尼”是满语，意为“珍宝”。从此，班禅这一封号就成为班禅系统的专用名称。

活佛转世制度是西藏宗教的重要特点之一，是以灵魂转世说为根据，为解决宗教首领继承问题而产生的宗教制度。它初创于藏传佛教噶举派的噶玛支派。该支派的首领都松钦巴公元１１９３年逝世时，遗嘱弟子“将转世再来”。弟子们认定噶玛拔希为其师的转世灵童，经寺庙１０年培养，正式以该派首领身份活动，成为西藏第一位转世活佛。

格鲁派（黄教）采用活佛转世制度始于１６世纪中叶，公元１５４２年，格鲁派的哲蚌寺寺主根敦嘉措逝世，哲蚌寺正式寻找他的转世灵童，并于１５４４年认定堆垅这个地方的贵族子弟索南嘉措为根敦嘉措的转世灵童。公元１５４６年，年仅４岁的索南嘉措被迎接到哲蚌寺接替根敦嘉措的法位。公元１５７８年，蒙古俺答汗赠索南嘉措“达赖喇嘛”的尊号后，格鲁派（黄教）追认宗喀巴的弟子中年纪最小、创建并担任扎什伦布寺寺主的根敦珠巴为一世达赖，追认曾任扎什伦布寺主、后任哲蚌寺寺主的根敦嘉措为二世达赖，而索南嘉措便成为三世达赖，达赖活佛系统从此建立，相传至今的是十四世。在历世达赖喇嘛中，除四世达赖是蒙古族、六世达赖是门巴族外，其余都是藏族。

班禅活佛转世系统始于罗桑曲结，罗桑曲结是四世和五世达赖喇嘛的师父，公元1645年他被蒙古固始汗赠以“班禅”的尊号后，格鲁派（黄教）确认他为四世班禅，追认宗喀巴的门徒克主杰为一世班禅，索南却朗为二世班禅，罗桑顿珠为三世班禅。从四世班禅起，历世班禅都以扎什伦布寺为母寺。相传至今的是十一世。

达赖、班禅两大活佛系统的转世有其传统程序，前世生前有关转世的预言、逝世前后的异常现象的征兆、护法神师的神谕，是寻访灵童的主要依据。如十三世达赖圆寂时面向东方，且由拉萨至东北方向天空出现异样彩云，故预示了转世灵童诞生的方域。后在加查县群科加寺圣母湖观看神谕，湖中幻影显示的景象是：一条道路的将尽外有一户农家，其门前有巨柳一株，柳树旁有一匹白马，一位妇女抱着小孩立于树下。活佛们就是按这些征兆和景象寻访到十四世达赖的。

寻找要秘密进行，被选派的有声望的活佛或近侍弟子，在闭关静修后，化装分赴各地去寻访灵童。对初选的候选灵童要进行遗物验证，即将前世常用的法器或其他用品，与同样的物品放在一起，让候选儿童从中认拿前世遗物，依认辨的准确程度对之筛选淘汰。鉴于以往寻访转灵童易为少数人所左右，往往造成僵局和纠纷的弊端，从清朝乾隆时期中央政府又设立了金瓶掣签。其程序是：将经过遗物验证筛选出的数名候选灵童的名字及出生年月，各写在名签牌上，用纸包好后放入金瓶内，当众抽出的一名，即被定为正式灵童。正式灵童的批准后，要为转世灵童举办盛大的坐床典礼，即转世灵童依法升登前世的法床，正式继承前世的法统。自此以后，灵童即以新的一世达赖或班禅的身份开始宗教活动，接受信徒朝拜。

世系始自四世班禅罗桑曲吉坚赞。像达赖喇嘛一样，班禅的前世也是追认的。

罗桑曲吉坚赞本是后藏日喀则札什伦布寺的寺主，是藏传佛教格鲁派在后藏地方的代表人物。四世达赖喇嘛圆寂后，他到拉萨主持三大寺和格鲁派上层的事物，负责寻访并教授达赖喇嘛的转世灵童。

罗桑曲吉坚赞是为格鲁派做出重大贡献的人物。由于争夺权利，西藏地方势力头领拉藏汗不让达赖喇嘛转世，罗桑曲吉坚赞治好了拉藏汗的病，才说服准许寻找转世灵童。后来罗桑曲吉坚赞与五世达赖喇嘛商议，于1641年（明朝崇祯14年）将从新疆进入青海的蒙古势力固始汗部引入西藏，一举消灭了拉藏汗。固始汗到西藏，封罗桑曲吉坚赞为”班禅博多克”。后来，罗桑曲吉坚赞和达赖喇嘛又联合清朝势力，赶走了蒙古人。

罗桑曲吉坚赞圆寂后，他的继承人罗桑益西于1713年（康熙52年）被清庭封为“班禅额尔德尼”。这个封号是梵语、藏语、满语的混合。“班”是梵语，“禅”是藏语，合起来是“大师”的意思，“额尔德尼”是满语，意思是“珍宝”。所以，世人一般称为班禅大师。罗桑益西自认为五世班禅，追认罗桑曲吉坚赞为第四世班禅。自此，班禅世系开始领有以日喀则为中心的后藏地方政教权力，俨然与达赖喇嘛分庭抗礼。

值得指出的是，班禅是在当时错综复杂的历史条件下产生的。统治者出于控制西藏的目的，不想看见达赖势力过大，想让班禅分权。事实上，班禅势力也一直是后藏地方的主导力量。后来达赖班禅关系破裂也与这个历史根源有关。

班禅到现在转世到11世，达赖喇嘛转世到14世。为什么班禅比达赖转世辈数要少？因为达赖喇嘛一直处于西藏政治斗争的潮头，达赖幼小时，西藏政务有权臣控制，一般是达赖在18-20岁时亲政，但往往在早年暴卒。像9、10、11、12世达赖都没有活到亲政时候。这反映出政治斗争的残酷，一切为了权力，根本不管你是多大的活佛。

十三世达赖喇嘛活到六十多岁，现在的十四世达赖喇嘛也已年愈古稀了。在50年代，十四岁达赖喇嘛过18岁生日时，毛泽东还特地下令要保护好达赖，检查他的生日礼物食物，使他安全度过18岁。

在藏传佛教里面，达赖是观音的化身，班禅是无量佛的化身，拿佛的级别来说，班禅比达赖高级，但是在现实地位上，达赖在政教两方面都高于班禅。

西藏自有达赖喇嘛这个事实以来，已经400多年了。今天，达赖喇嘛内涵和西藏的政治历史密不可分。

但是，不为所知的是，达赖喇嘛，并不是西藏固有的文化结果，它像今天汉语中的许多词汇一样，也是个外来词。 “达赖”是蒙语，意思“大海”，喇嘛是藏语，意思是“上师”，也可翻译为“活佛”。达赖喇嘛这个词汇，是蒙藏语的组合。这是怎么回事？

原来，在明代时候，曾经建立起元朝的蒙古势力退出中原，但是实力并未受到多大损失。话题说远点，这是由于明朝初立时北伐战略失误造成的，当时大将军徐达没有很好地执行将蒙古势力包抄围歼在北方地区的战略，而是正面进攻北京、河北一带，结果蒙古杰出将领王保保成功将数十万众安全北退，回到大漠。所以后来徐达失宠于朱元璋。

蒙古势力后来在漠北向西发展，占据了中亚的大片地方，在今天的中亚5国的地方。同时，我国的新疆、青海地区，也相继建立起蒙古实力派割据政权。明末清初，占据青海一带的是蒙古土默特部。

1578年（明万历6年），藏传佛教格鲁派首领索南嘉措去青海、内蒙古一带传教。他是格鲁派创始人宗咯巴的第四世传人，格鲁派活佛转世就是从他这里开始的。宗咯巴的大弟子根敦珠巴是拉萨三大寺之首哲蚌寺的寺主，根敦珠巴圆寂后，根敦嘉措继任，根据宗咯巴的遗愿，格鲁派上层决定根敦嘉措圆寂后转世，于是年仅3岁的索南嘉措被迎请到哲蚌寺，成为格鲁派第一为转世的活佛。

索南嘉措在蒙古地区传教期间，与土默特部首领俺答汗相会于青海湖边，赠送他一个称号：“圣识一切瓦齐尔达喇达赖喇嘛”，其中，“瓦齐尔达喇”是藏语，是“执金刚”的意思，是对密宗方面有最高成就的人物的尊称。而索南嘉措给俺达汗赠送的称号是“法王梵天”。

这就是达赖喇嘛在西藏的开始，也是蒙古信奉黄教的开始。后来，索南嘉措自认是三世，而追认他的前两辈根敦珠巴和根敦嘉措分别为一世和二世达赖喇嘛。 索南嘉措时期，他本人还只是格鲁派的首领，在西藏并没有政治地位，给他“达赖”封号的也只是地方势力的首脑。但是到了五世达赖时期，情况就不一样了。五世达赖阿旺罗桑嘉措被清庭封为“西天大自在佛所领天下释教普通瓦赤喇达喇达赖喇嘛”。这个封号又是汉蒙藏三种语言的混合。其中”普通”是”普遍通晓”的意思，也就是三世达赖封号中的“圣识一切”。

五世达赖喇嘛取得了清庭的支持，逐步赶走一直控制西藏局势的蒙古势力，在三世达赖索南嘉措于哲蚌寺所建的居所“甘丹颇章”内，建立起西藏政教合一政权。

自三世达赖喇嘛索南嘉措以后，达赖喇嘛这一世系被至今已经转世至第十四世，现流亡海外的第十四世达赖喇嘛名丹增加措。有意思的是，历世达赖喇嘛的法名后面，都有“嘉措”二字。